C'est simple : un propulseur de fusée porte tous les éléments qu'il veut utiliser pour la réaction chimique qui alimente la poussée.

Classiquement, c'est de l'hydrogène et de l'oxygène dans des réservoirs différents, qui sont combinés pour obtenir de l'eau. D'où la fumée blanche que l'on voit apparaître en grande quantité sous les fusées, puis disparaît aussitôt après quand l'eau s'évapore.

Dans un moteur à combustion classique, l'oxygène n'est pas transportée dans les réservoirs car on préfère utiliser l'oxygène présent naturellement dans l'air ambiant. C'est ce type de moteur qui fonctionne de moins en moins bien avec l'altitude.