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Une particule élémentaire est une unité de réalité, selon nos connaissances actuelles.
Il y a bien longtemps, les Grecs anciens avaient eu l'idée que toute chose était faite d'une substance toujours découpable, dans un processus qui peut continuer mais uniquement jusqu'à un certain point, avant de s'arrêter à la taille de l'unité de découpe. Ce point était appelé “non découpable” par définition, qui en Grec se dit littéralement “à tomos”, ce qui a bien sûr donné le mot “atome” qu'il nous aura pourtant fallu attendre plusieurs milliers d'années avant de pouvoir l'observer.
Nous avons réalisé qu'un atome était bien une unité de masse, car la somme des particules élémentaires ne justifie pas de la masse totale de l'atome, loin de là, mais qu'il était tout de même possible d'en séparer les constituants en apportant à l'atome suffisamment d’énergie dans un accélérateur de particules. Attention que ce procédé de dévoile pas les “éléments” de l'atome comme si ces éléments étaient effectivement là mais captifs avant collision. Les éléments de l'atome sont en réalité créés lors de l'explosion, car l'énergie considérable que reçoit l'atome rend possible l'apparition de particules élémentaires qui à moindre énergie ne pourraient pas exister.
On appelle “élémentaires” ces particules, “morceaux” d'atomes en un sens (mais en même temps ce ne sont pas totalement des morceaux), simplement parce qu'on ne sait pas de quoi ils sont constitués. Ce sont donc les “éléments” constituants de la réalité, jusqu'à preuve du contraire.
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