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Pour comprendre comment la mesure du temps a été inventée, il faut commencer par regarder vers le ciel, le soleil et les étoiles.
Les anciens se sont probablement d'abord rendu compte que l'ombre des objets verticaux comme les arbres se décale durant la journée, ce qui dessine des formes au sol. De cette façon ils ont pu concevoir une mesure du temps quotidien : au moyen de cadrans solaires. Mais comment le subdiviser ?
N'importe quelle façon conviendrait, mais certaines valeurs seraient plus pratiques et d'autres moins pratiques. Plus pratique : un nombre qui a beaucoup de diviseur. Moins pratique : un nombre qui n'en a pas, càd un nombre premier. Même s'il est possible d'utiliser un tel système, c'est juste un choix discutable, et un choix discutable est toujours discuté, si bien que de multiples systèmes différents finissent toujours par exister, à moins de faire un bon choix dès le début qui puisse mettre tout le monde d'accord.
Et bien ce bon choix a été fait, dès le début, en Europe par les Sumériens, qui se sont aperçu que par chance, les cycles lunaires sont quasiment au nombre de 12 dans l'année, et que 12 est effectivement un nombre qui se divise bien : par 2, par 3, par 4 et par 6. C'est un nombre pratique.
Le nombre plus petit que 12 qui a cette propriété est 6, qui se divise par 2 et par 3. Mais 6 est très petit.
Le nombre plus grand que 12 qui a cette propriété est 60, qui se divise par 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20, 30. Mais 60 est très grand.
12 est juste bien.
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Pour enseigner le calendrier des mois, il allait suffit de grouper les étoiles en 12 paquets qu'on allait appeler des “constellations”, et apprendre aux individus à regarder dans le ciel la nuit pour reconnaître vers quel constellation pointe un point fixe à l'horizon qui indique une direction donnée (par exemple le Nord) et ainsi déterminer le mois en cours.
Pour déterminer l'heure, le cadran solaire suffirait, même s'il donne des heures plus longues l'été et plus courte l'hiver. Cet effet diminue quand on se rapproche de l'équateur donc à Sumer là où le système a été créé, il faut supposer que cet effet était négligeable, ou bien qu'il était négligé.
Et pourquoi avoir découpé le cadran solaire en 12 heures ? Il aurait effectivement pu être découpé en 6, mais ça semble assez peu pour un humain qui peut faire tellement de choses en 1/6 de jour solaire, et d'un autre côté découper le cadran solaire en 60 l'aurait rendu illisible. 12 a donc été choisi arbitrairement certes, mais c'est un découpage du temps bien pratique.
C'est pourquoi ce système en découpe en base 12 c'est imposé. Les 12 heures solaires du jour font écho aux 12 mois de l'année, les heures sont comme une “seconde découpe” de l'année.
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Tout comme les 60 minutes d'une heure disposent elles aussi d'une “seconde découpe” qui donne la “seconde”, littéralement. Et pourquoi découper l'heure en 60 parties ? Si elle avait été subdivisée en 12ièmes, la seconde subdivision aurait duré 3600/12/12 = 25 secondes, ce qui aurait nécessité dans la plupart des cas de la vie courante une troisième subdivision, au moins, ce qui aurait rendu ce système assez peu pratique.
La découpe en 60 rend la mesure du temps pratique pour les humains, car elle est à notre échelle. Une fourmis ne serait pas d'accord avec nous car elle trouverait la seconde trop lente, un arbre ne serait pas d'accord non plus car il la trouverait trop rapide. Donc tout autre système pourrait fonctionner tout aussi bien, il serait juste un peu moins pratique pour nous, humains.
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En bonus, compter en bas 12, par Numberphile
