Lorsqu'un danseur tourne sur lui-même à une certaine vitesse de rotation, s'il étend ses bras sa rotation va ralentir, et s'il les rapproche de son corps sa rotation va accélérer. Ceci est dû à la conservation du moment cinétique (ou moment angulaire), qui est l'équivalent de la conservation de la quantité de mouvement dans le cas d'une translation.

La Terre tourne, mais lorsqu'une fusée décolle elle n'est soudainement plus liée au sol, donc à mesure qu'elle s'en éloigne elle ne peut pas conserver son moment angulaire dans le référentiel terrestre, puisque la Terre ne ralentit pas sa rotation comme lorsque le danseur écarte les bras.

Il en résulte que la fusée ne peut pas suivre la rotation terrestre, et va se décaler par rapport au sol dans la direction inverse de la rotation, qui est donc la direction du mouvement apparent du soleil vu depuis le sol. La fusée va réatterir à l'Ouest de son point de départ.

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Le phénomène s'inverserait dans le cas contraire : pour un objet tombant dans un puit profond, parce qu'il se rapprocherait de l'axe de rotation de la Terre, il se découvrirait à mesure qu'il chute, un moment angulaire trop important et la Terre n'accélérerait pas sa rotation pour compenser. L'objet atterirait donc un peu plus à l'Est de là où il a été lâché.